Rastreando la historia de las Cuevas de Batu: Hitos que le dieron forma

Las Cuevas de Batu existen desde hace millones de años, pero durante la mayor parte de ese tiempo sólo formaban parte del paisaje natural. Las comunidades locales orang asli lo utilizaban ocasionalmente como refugio y los colonos chinos, en el siglo XIX, para recoger guano de murciélago (básicamente, fertilizante).

Eso cambió en 1878, cuando el naturalista americano William Hornaday escribió sobre las cuevas. Su obra llamó la atención de los colonialistas británicos y de los terratenientes locales. Sin embargo, a estas alturas, no había templo.

La historia religiosa de las cuevas de Batu comienza con K. Thamboosamy Pillai, un comerciante tamil que vivía en Kuala Lumpur. A finales del siglo XIX, buscaba un lugar para dedicarlo al Señor Murugan, una deidad importante del hinduismo tamil. Cuando vio la entrada de la cueva principal -alta y con forma de lanza-, sintió que se parecía a la vel (lanza divina) de Murugan. Instaló un vel sagrado en su interior, seguido de una estatua en 1891.

Al año siguiente, 1892, se celebró el primer festival Thaipusam en las Cuevas de Batu. Los devotos realizaban la empinada subida llevando ofrendas y kavadis (cargas ceremoniales ornamentadas), iniciando una tradición de peregrinación que continúa hoy en día.

A medida que aumentaba el número de visitantes, se fueron introduciendo mejoras prácticas. En 1920 se construyó una escalera de madera para facilitar el acceso. Se sustituyó en 1930 por los 272 escalones de hormigón que utilizan hoy los visitantes.

A lo largo de las décadas se añadieron más santuarios, y el Thaipusam siguió creciendo hasta convertirse finalmente en uno de los mayores festivales hindúes fuera de la India. En la segunda mitad del siglo XX, las Cuevas de Batu también empezaron a llamar la atención por sus características geológicas, lo que dio lugar a trabajos de conservación y visitas educativas a la cercana Cueva Oscura.

Si has visto fotos de las cuevas de Batu en los últimos años, probablemente te haya llamado la atención la escalera arco iris. Ese cambio se produjo en 2018 y, para ser justos, convirtió el sitio en una sensación de Instagram. Algunos consideraron que los colores llamativos chocaban con la atmósfera espiritual del sitio, pero otros acogieron con satisfacción la renovación visual. En cualquier caso, ha vuelto a situar a las Cuevas de Batu en el punto de mira mundial.

Otro cambio importante se produjo en 2006 con la inauguración de la estatua dorada de 42,7 metros del Señor Murugan en la base de la escalinata. Ahora es una de las estatuas de Murugan más altas del mundo. De cara al futuro, está previsto añadir escaleras mecánicas para mejorar la accesibilidad, sobre todo para los visitantes de más edad y con problemas de movilidad.