De geschiedenis van Batu Caves: Mijlpalen die het hebben gevormd

Batu Caves bestaat al miljoenen jaren, maar het grootste deel van die tijd was het gewoon onderdeel van het natuurlijke landschap. Het werd af en toe gebruikt door lokale Orang Asli gemeenschappen voor onderdak en door Chinese kolonisten in de jaren 1800 voor het verzamelen van vleermuisguano (eigenlijk kunstmest).

Dat veranderde in 1878 toen de Amerikaanse natuuronderzoeker William Hornaday over de grotten schreef. Zijn werk trok de aandacht van Britse kolonialisten en plaatselijke landeigenaren. Toch was er op dit moment geen tempel.

Het religieuze verhaal van Batu Caves begint met K. Thamboosamy Pillai, een Tamil handelaar live in Kuala Lumpur. Eind 1800 zocht hij een plek om te wijden aan Heer Murugan, een belangrijke godheid in het Tamil hindoeïsme. Toen hij de ingang van de grot zag - hoog en speervormig - vond hij dat het leek op Murugan's vel (goddelijke speer). Binnen installeerde hij een heilige vel, gevolgd door een standbeeld in 1891.

Het jaar daarop, 1892, werd het eerste Thaipusam festival gehouden in Batu Caves. Toegewijden maakten de steile klim met offers en kavadis (versierde ceremoniële lasten), waarmee een pelgrimstraditie begon die vandaag de dag nog steeds voortduurt.

Toen meer mensen op bezoek kwamen, volgden praktische upgrades. In 1920 werd er een houten trap gebouwd om de toegang iets gemakkelijker te maken. Die werd in 1930 vervangen door de 272 betonnen trappen die bezoekers vandaag de dag gebruiken.

In de loop der decennia kwamen er meer heiligdommen bij en Thaipusam bleef groeien om uiteindelijk een van de grootste hindoefestivals buiten India te worden. Tegen de tweede helft van de 20e eeuw begon Batu Caves ook de aandacht te trekken vanwege zijn geologische kenmerken, wat leidde tot natuurbehoud en educatieve rondleidingen in de nabijgelegen Dark Cave.

Als je de afgelopen jaren foto's van Batu Caves hebt gezien, is waarschijnlijk de regenboogtrap je opgevallen. Die verandering kwam in 2018, en om eerlijk te zijn, het veranderde de site in een Instagram-sensatie. Sommigen vonden dat de felle kleuren botsten met de spirituele sfeer van de site, maar anderen verwelkomden de visuele opfrissing. Hoe dan ook, het heeft Batu Caves weer in de schijnwerpers gezet.

Een andere grote verandering kwam in 2006 met de onthulling van het 42,7 meter lange gouden standbeeld van Lord Murugan aan de voet van de trappen. Het is nu een van de hoogste beelden van Murugan ter wereld. Voor de toekomst zijn er plannen om roltrappen toe te voegen om de toegankelijkheid te verbeteren, vooral voor oudere bezoekers en mensen die slecht ter been zijn.